Тигры - более древние и примечательные животные, чем считалось ранее, говорят ученые. Если львы, леопарды и ягуары являются близкими родственниками, то тигры стоят обособленно от других больших кошек.

Об этом свидетельствуют результаты генетического исследования, в ходе которого выяснилось, что тигры как вид появились 3,2 млн лет назад, и ближе всего к ним стоят снежные барсы, тоже находящиеся под угрозой вымирания.

Несмотря на то, что к люди традиционно проявляли к тиграм большой интерес, ученые не могут похвастаться обширными знаниями об их природе и эволюции.

Зоологи всегда выделяли в особую группу пять больших кошек - тигров, львов, леопардов, ягуаров и снежных барсов, - которые находятся в близком родстве между собой.

Однако с точностью выяснить степень их родства было сложно.

Расставить точки над i решила группа ученых в составе Брайана Дэвиса, доктора Ганг Ли и профессора Уильяма Мерфи.

Они провели генетический анализ, в ходе которого пришлось пересмотреть родственные связи между большими кошками.

Выяснилось, что самыми близкими родственниками являются львы, леопарды и ягуары.

Их предки отделились от остальных кошачьих от 4,3 до 3,8 млн лет назад.

Между 3,6 и 2,5 млн лет назад из этой группы выделились ягуары, а пути львов и леопардов разошлись примерно 3,1 - 1,95 млн лет назад.

Тигры к тому времени уже существовали как отдельный вид.

Тигры и снежные барсы произошли от общего предка около 3,9 млн лет назад.

В отдельный вид тигры выделились уже в эпоху Плиоцена, а снежных барсов можно считать их братьями.

Оба этих вида находятся на грани вымирания. По некоторым подсчетам число тигров в дикой природе не превышает 3500, а ученые разгадали далеко не все их секреты.

Так один из подвидов - суматранский тигр - был заснят на видео в своей естественной среде обитания лишь в этом году. Власти Индонезии даже планируют отдавать этих тигров на попечение в частные руки, чтобы попытаться спасти их от исчезновения.

В прошлом году исследователи пришли к неутешительному выводу о будущей судьбе другого важного подвида - амурского тигра. Ученые опасаются, что их осталось так мало, что генетически они уже не смогут выжить самостоятельно.